Italeri 6189 Free French Infantry

Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog, in september 1939, werd Frankrijk gezien als een van de machtigste mogendheden in Europa, met een leger dat als het sterkste van West-Europa werd beschouwd. Een complete nederlaag in mei-juni 1940 deed deze positie echter teniet en leidde tot een duidelijke verdeeldheid in de Franse politieke en militaire elite. Door een aanzienlijke vereenvoudiging toe te passen, kan worden aangenomen dat sommige van zijn leden collaboreerden met het Derde Rijk, en dat de Vichy-staat, geleid door de held van Verdun - Philippe Pétain, werd erkend als de rechtsopvolger van de Franse Derde Republiek, die werd verslagen in 1940. Sommigen besloten echter het verzet tegen de Duitse agressor voort te zetten - onder hen was generaal Charles de Gaulle, die op 18 juni 1940 een oproep deed voor een verdere strijd tegen Duitsland. Op 13 juli 1942 werd de informele naam "Vrij Frankrijk" die werd gebruikt om Franse politieke en militaire organisaties te beschrijven die het niet eens waren met de Duitse bezetting, veranderd in "Fighting France" (Frans Frankrijk combattante ). Toch werd in de volksmond de term "Vrij Frans" gebruikt. De Vrije Franse troepen namen deel aan Operatie Torch in november 1942 in Algerije en Marokko, en later werd in deze Franse koloniën de 2e Pantserdivisie onder bevel van generaal Leclerc gevormd. Vrije Franse troepen vochten zowel met de Asmogendheden als met Vichy-troepen in Noord-Afrika, in hun thuisland in 1944 (inclusief Normandië, Bretagne, Elzas), in Duitsland, maar ook in het Verre Oosten - in Indochina. De Vrije Fransen dienden ook bij de RAF, de Sovjet-luchtmacht en de Britse SAS. Het is de moeite waard eraan toe te voegen dat in de tweede helft van 1944 de troepen van de Vrije Fransen ongeveer 400.000 soldaten telden, en net voor het einde van de Tweede Wereldoorlog telden de Franse troepen die aan de zijde van de geallieerden vochten al ongeveer 1,3 miljoen.