Zvezda 8510 Medieval stone fortress

Het kasteel is een verdedigingsstructuur met compacte - meestal stenen of bakstenen - gebouwen, die kenmerkend is voor middeleeuws Europa, vooral in de periode van de volledige (X-XIII eeuw) en late (XIV-XV eeuw) middeleeuwen. Het kasteel had verschillende functies: de zetel van koninklijke, hertogelijke of adellijke macht, het kon het "familiehuis" zijn van een enkele ridder, maar ook een militaire buitenpost ondergeschikt aan het koninklijk gezag. Aangenomen wordt dat de eerste "klassieke" kastelen in Europa werden gebouwd in de 9e eeuw, na de val van de Karolingische staat. In veel gevallen - in het huidige Frankrijk of Duitsland - hadden ze het karakter van de zetel van een heerser of een ridder en waren ze vaak alleen van steen. Deze vroege kastelen missen veel van de latere verdedigingselementen, zoals torens of een uitgebreid muursysteem. Aan het begin van de twaalfde en dertiende eeuw was er echter een belangrijke verandering en onder invloed van de ervaring van de kruistochten, evolueren kastelen en worden ze steeds complexer. Ze beginnen een of meer rijen muren te hebben. Op het grondgebied van Polen verschenen kastelen aan het begin van de 12e en 13e eeuw, ter vervanging van de vorige houten en aarden kastelen, en een van de eerste dergelijke forten is het kasteel in Legnica of de reconstructie van Wawel in Krakau. Het is ook de moeite waard om te onthouden dat de Duitse kastelen in Pommeren en Lijfland op hun eigen manier ongebruikelijk waren, omdat ze voornamelijk van baksteen waren gebouwd, niet van steen. Een mooi voorbeeld van zo'n kasteel is bijvoorbeeld Malbork. Het verval van kastelen gaat terug tot de 15e eeuw, toen de popularisering van buskruit het mogelijk maakte om ze relatief snel te verwerven.