De eerste paramilitaire eenheid die de afkorting SS (Duits: Schutz Staffel) in zijn naam had, was de persoonlijke bescherming van de dictator van het Derde Rijk genaamd Leibstandarte Adolf Hitler, die officieel werd opgericht in 1933. Vanaf 1934 was de SS een onafhankelijke formatie onder leiding van Heinrich Himmler. Na verloop van tijd werden er meer SS-eenheden gevormd, waaronder de SS-Totenkopfverbände en de SS-Verfügungstruppe. Het is de moeite waard eraan toe te voegen dat de laatste op dezelfde manier werd getraind als reguliere Wehrmacht-infanterie-eenheden. Op relatief kleine schaal werden SS-eenheden ingezet in gevechten tijdens de gevechten in Polen in 1939 en in de Franse campagne in 1940. De eerste eenheden die vanaf het begin bedoeld waren om aan het front te vechten, ontstonden medio 1940, waardoor ze de naam Waffen-SS kregen. Aanvankelijk werden ze op vrijwillige basis geworven, ook onder niet-Duitsers, maar na verloop van tijd begon verplichte werving te gelden. Binnen de Waffen-SS werden veel divisies van verschillende gevechtswaarde gevormd. Niettemin kunnen enkelen van hen (bijvoorbeeld de 1st SS LAH Panzer Division, de 2nd SS Das Reich Panzer Division of de 12th SS Hitlerjugend Panzer Division) worden beschouwd als elite-eenheden, met een zeer hoge gevechtswaarde en vaak uitgerust met de best beschikbare uitrusting. Niet alleen aan het Oostfront (1941-1945), vooral tijdens de veldslagen bij Charkov in 1943, maar ook tijdens de veldslagen in Frankrijk in 1944 toonden ze hun aanzienlijke voordelen. Een ander ding is dat de kwaliteit van de bevelvoerende staf van deze eenheden in veel gevallen ter discussie stond en dat veel Waffen-SS-soldaten tijdens de Tweede Wereldoorlog oorlogsmisdaden pleegden.
Aanvankelijk was de Leibstandarte SS Adolf Hitler-eenheid een eenheid van ongeveer 120 mensen van de lijfwacht van de Duitse dictator, die in maart 1933 werd gevormd en onder bevel stond van Joseph "Sepp" Dietrich. De unit groeide al snel uit tot een unit van zo'n 800 mensen en de toelatingscriteria waren zeer streng. Niet alleen werden de fysieke capaciteiten van de kandidaten gestuurd, maar er werden destijds absurde criteria zoals "raciale zuiverheid" toegepast, en de genealogie van kandidaten werd niet zelden tot meerdere generaties terug gecontroleerd! Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog was de eenheid al een gemotoriseerd regiment en vocht in de septembercampagne (1939), en later ook in België en Frankrijk in 1940. In 1940 werd de eenheid uitgebreid tot de grootte van een brigade en in 1941 ging het naar de campagne op de Balkan, waar het onder meer vocht in Griekenland. Vanaf juni 1941 nam de Leibstandarte SS Adolf Hitler-eenheid deel aan Operatie Barbarossa. In de zomer van 1942 werd ze overgebracht naar Frankrijk en omgedoopt tot de Panzer Grenadier Division. Vanaf het begin van 1943 vocht de divisie aan het oostfront, op het grondgebied van Oekraïne, en in de zomer van hetzelfde jaar nam het deel aan de veldslagen op de Koersk-boog. Voor een korte tijd (in 1943) werd het overgebracht naar Italië en eind 1943 keerde het als pantserdivisie terug naar het oostfront. In het begin van het volgende jaar (1944) werd de divisie naar België gestuurd, waar het personeel en de machines werden herbouwd. Vanaf juni 1944 vocht het met de westelijke geallieerden in Normandië, waarbij het tijdens deze gevechten zware verliezen leed. Als gevolg hiervan werd het teruggetrokken naar Duitsland en opnieuw opgebouwd - in december 1944 nam de eenheid deel aan het offensief in de Ardennen, maar in januari 1945 werd het overgebracht naar Hongarije. Het werd daar echter gedecimeerd en in april van hetzelfde jaar dwongen de overlevenden hun weg naar het westen om zich over te geven aan de geallieerden. De Leibstandarte SS Adolf Hitler-eenheid werd beschouwd als de meest elite onder de Waffen SS-divisies en bewees vaak zijn hoge gevechtswaarde. Er moet echter aan worden herinnerd dat zijn soldaten tijdens de Tweede Wereldoorlog veel oorlogsmisdaden hebben begaan, waaronder het vermoorden van gevangenen (om de misdaad in Taganrog of Malmeda te noemen) of burgers. Veel soldaten en officieren van deze eenheid werden berecht (na 1945) - vaak ter dood veroordeeld.