Aanvankelijk was de Leibstandarte SS Adolf Hitler-eenheid een eenheid van ongeveer 120 mensen van de lijfwacht van de Duitse dictator, die in maart 1933 werd gevormd en onder bevel stond van Joseph "Sepp" Dietrich. De unit groeide al snel uit tot een unit van zo'n 800 mensen en de toelatingscriteria waren zeer streng. Niet alleen werden de fysieke capaciteiten van de kandidaten gestuurd, maar er werden destijds absurde criteria zoals "raciale zuiverheid" toegepast, en de genealogie van kandidaten werd niet zelden tot meerdere generaties terug gecontroleerd! Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog was de eenheid al een gemotoriseerd regiment en vocht in de septembercampagne (1939), en later ook in België en Frankrijk in 1940. In 1940 werd de eenheid uitgebreid tot de grootte van een brigade en in 1941 ging het naar de campagne op de Balkan, waar het onder meer vocht in Griekenland. Vanaf juni 1941 nam de Leibstandarte SS Adolf Hitler-eenheid deel aan Operatie Barbarossa. In de zomer van 1942 werd ze overgebracht naar Frankrijk en omgedoopt tot de Panzer Grenadier Division. Vanaf het begin van 1943 vocht de divisie aan het oostfront, op het grondgebied van Oekraïne, en in de zomer van hetzelfde jaar nam het deel aan de veldslagen op de Koersk-boog. Voor een korte tijd (in 1943) werd het overgebracht naar Italië en eind 1943 keerde het als pantserdivisie terug naar het oostfront. In het begin van het volgende jaar (1944) werd de divisie naar België gestuurd, waar het personeel en de machines werden herbouwd. Vanaf juni 1944 vocht het met de westelijke geallieerden in Normandië, waarbij het tijdens deze gevechten zware verliezen leed. Als gevolg hiervan werd het teruggetrokken naar Duitsland en opnieuw opgebouwd - in december 1944 nam de eenheid deel aan het offensief in de Ardennen, maar in januari 1945 werd het overgebracht naar Hongarije. Het werd daar echter gedecimeerd en in april van hetzelfde jaar dwongen de overlevenden hun weg naar het westen om zich over te geven aan de geallieerden. De Leibstandarte SS Adolf Hitler-eenheid werd beschouwd als de meest elite onder de Waffen SS-divisies en bewees vaak zijn hoge gevechtswaarde. Er moet echter aan worden herinnerd dat zijn soldaten tijdens de Tweede Wereldoorlog veel oorlogsmisdaden hebben begaan, waaronder het vermoorden van gevangenen (om de misdaad in Taganrog of Malmeda te noemen) of burgers. Veel soldaten en officieren van deze eenheid werden berecht (na 1945) - vaak ter dood veroordeeld.
De eerste tanks in het Duitse leger verschenen aan het einde van de Eerste Wereldoorlog - dit waren de A7V-machines. Na de ondertekening van het Verdrag van Versailles werd het de Duitse strijdkrachten verboden om gepantserde wapens te ontwikkelen, maar de Duitse kant respecteerde deze beperkingen niet en ontwikkelde in het geheim gepantserde wapens. Echter, nadat Adolf Hitler in 1933 aan de macht kwam, werd deze ontwikkeling volledig officieel en in 1935 werd de 1st Armored Division gevormd. In de periode 1935-1939 werden verdere divisies gevormd en hun belangrijkste uitrusting was de Pz.Kpfw-auto's: I, II, III en IV. Een enkele pantserdivisie bestond destijds uit een tankbrigade verdeeld in twee pantserregimenten, een gemotoriseerde infanteriebrigade en ondersteunende eenheden, onder meer: verkennings-, artillerie-, luchtafweer- en sappers. Het bestond fulltime uit ongeveer 300 tanks. Het is ook de moeite waard eraan toe te voegen dat de Duitse gepantserde troepen (Duits: Panzerwaffe) werden getraind en voorbereid om de doctrine van bliksemoorlog te implementeren, en niet - zoals in veel legers van die tijd - om infanterie-activiteiten te ondersteunen. Daarom werd bij de training "pancerniaków" de nadruk gelegd op de uitwisselbaarheid van functies, onafhankelijkheid bij de besluitvorming door officieren en onderofficieren en de beste technische beheersing van de tanks die eigendom zijn. Dit alles resulteerde in grote successen van Duitse pantserwapens in Polen in 1939, maar vooral in West-Europa in 1940. Ook tijdens de gevechten in Noord-Afrika - vooral in de periode 1941-1942 - bleek de Duitse pantsermacht een zeer moeilijke tegenstander. Vóór de invasie van de USSR verdubbelde het aantal Duitse pantserdivisies bijna, maar het aantal tanks in deze eenheden daalde tot ongeveer 150-200 voertuigen. Ook in de loop van de gevechten aan het Oostfront - vooral in 1941-1942 - waren de Duitse gepantserde troepen in training en organisatie superieur aan hun Sovjet-tegenstander. Contact met voertuigen als de T-34 of KW-1 dwong echter de introductie van de Pz.Kpfw V- en VI-tanks in 1942 en 1943. Toenemende verliezen aan het oostfront, evenals verloren veldslagen - bij Stalingrad of Koersk - deden de Duitse Panzerwaffe verzwakken. De structuur omvatte zware tankbataljons (met 3 tankbedrijven) en in 1943 werden gepantserde grenadierdivisies opgericht. Er was ook een steeds duidelijker voordeel van de Sovjet-kant, en vanaf 1944 - de noodzaak om tegelijkertijd de Sovjet-troepen in het oosten en de geallieerden in het westen te bestrijden. Ook wordt aangenomen dat het toen (in de jaren 1944-1945) was dat de opleiding van de Duitse pantserstrijdkrachten zwakker was dan in de voorgaande periode en aan Duitse zijde niet zo'n groot voordeel vormde dan voorheen. De laatste grootschalige operaties van de Duitse Panzerwaffe waren de offensieven in de Ardennen (1944-1945) en in Hongarije (1945).